Muchas veces no se ha diagnosticado correctamente el mal aliento atribuyéndolo injustamente al estómago, al aparato digestivo, a una pulmonía o sinusitis. Hoy en día la ciencia médica ha comprobado que el mal aliento se origina en LA BOCA (Y NO EN EL ESTOMAGO NI EN LOS SENOS NASALES NI EN LOS PULMONES).

En el pasado se defendía la teoría de que cepillar los dientes y limpiarlos con hilo dental con mucha frecuencia podría resolver el problema del mal aliento. No obstante, esta teoría era incorrecta. A principios de los años noventa investigaciones científicas han demostrado que la verdadera causa del mal aliento se debe a compuestos sulfurosos de mal olor que son producidos por BACTERIAS ANAEROBIAS las cuales viven EN la superficie de la lengua y la garganta. Entonces se entendió por qué el cepillarse más a menudo (con una pasta dentífrica tradicional) no ayudó. Las personas que se limpiaron los dientes 6 veces al día o más continuaron padeciendo este problema. Sin embargo, cepillar los dientes y limpiarlos con hilo dental es totalmente indispensable para una dentadura y encías sanas.

Este grupo de bacterias son clasificadas como "bacterias anaerobias", por ejemplo Fusobacterium y Actyonomides. En lenguaje popular significa que estas bacterias no pueden sobrevivir en un ambiente con un cierto grado de oxígeno. Sobrevivirán y proliferarán en un ambiente oral carente de oxígeno (condición anaerobia). De ahí que es muy probable que se sitúen en zonas de la cavidad oral donde el oxígeno llega difícilmente como entre las papilas de la parte trasera de la lengua y la faringe, entre los dientes, las bolsas periodontales y otros sitios difíciles de alcanzar y limpiar.

Estas bacterias son las "buenas". Deben estar presentes para facilitar la digestión. En efecto, descomponen las proteínas que se hallan en ciertos alimentos, en moco, sangre y tejido bucal enfermo o muerto. Como forman parte de nuestra flora oral normal no es posible eliminarlas permanentemente.

En determinadas circunstancias estas bacterias empiezan a descomponer más rápido las proteínas, las cuales consisten en aminoácidos. Hay dos aminoácidos (cisteínas y metioninas) que contienen muchísimo azufre, y éste se transforma fácilmente en sustancias químicas de olor muy fuerte. Cuando esta "buena" bacteria entra en contacto con los aminoácidos, las sustancias sulfúricas olorosas (disulfuro de hidrógeno y mercaptano de metilo) se liberan de la parte trasera de la lengua y la garganta. Se suele llamar a estas sustancias problemáticas "compuestos sulfúricos volátiles" (CSV) ; "volátil" significa en este sentido que se evaporizan y se pulverizan rápidamente, por lo que llegan fácilmente a otras personas en forma de un aliento desagradable.

La parte posterior de la lengua es la causa principal en la mayoría de los casos de mal aliento. Está construida por una gran cantidad de papilas (fibras) con fisuras profundas. Cuando Usted mira en el espejo y abre la boca, verá en la parte posterior de la lengua una capa amarillenta - blanca lo que manifiesta la presencia de estas bacterias. Esta capa amarillenta es uno de los síntomas de halitosis.

Por razones que todavía se desconocen algunas personas tienen más bacterias que otras. Existen varias teorías sobre este asunto : cambios hormonales, toma de medicamentos (muchas veces antibióticos o sulfamidas - que producen efectivamente un desequilibrio en las bacterias orales) o predisposición genética. En efecto, algunas familias padecen más de mal aliento que otras pero esto se debe a ciertas formas de la lengua que son hereditarias, como la lengua surcada o peluda.

Lo que sí sabemos es que este problema surge tanto en mujeres como en hombres, aproximadamente en un 30% de la población.

Entretanto se ha podido establecer un método de tratamiento en caso de mal aliento. Lea más en el capítulo "Tratamiento de halitosis".